MITメディアラボは法定制限を超えて化学物質を投棄し、規制当局を暗闇に閉じ込めました

この記事は ProPublica との協力により公開されました。

文書やインタビューによると、マサチューセッツ工科大学メディアラボの研究者らは明らかに州の規制に違反して廃水を地下に投棄しており、ミドルトン町とその近郊の地元の水路を危険にさらす可能性がある。

メディアラボの元従業員が提供した文書によると、研究所の廃水からの窒素レベルは法定基準の20倍以上を記録したという。水に大量の窒素が含まれていると、魚が死んでしまい、乳児が酸素を奪われる可能性があります。

プロパブリカとWBURが入手した文書によると、マサチューセッツ州環境保護局は9か月前に質問を開始したが、MITの健康安全局は必要な水質報告書を提出しなかったという。これにより、進行中の州調査が開始されました。

プロパブリカとWBURがMITにコメントを求めたところ、同研究所関係者は、大学と規制当局が解決策に取り組む間、問題の研究室は運営を一時停止していると述べた。健康安全局を監督するMIT副学長のトニー・シャロン氏は、文書に記載されている具体的な出来事についてはコメントしなかった。

同州の捜査は、先月刑務所で死亡するまで未成年者人身売買の罪で有罪判決を受けた性犯罪者ジェフリー・エプスタイン氏から寄付金を受け取ったメディアラボに対する最近の厳しい監視をさらに強めている。メディアラボ所長の伊藤穰一氏が辞任し、学生らはエプスタイン氏からの贈り物の少なくとも1つに署名したMIT学長L・ラファエル・リーフ氏の辞任を求めている。

ダンピングの責任を負っている研究所は、メディアラボの多くの研究プロジェクトの一つであるオープン・アグリカルチャー・イニシアチブである。建築家としての訓練を受けた主任研究科学者ケイレブ・ハーパー氏が率いるこの取り組みは、「フードコンピューター」（作物を栽培するようにプログラムできるはずの箱だが、約束通りに機能しなかったとされる箱）を誇張しすぎているとして非難を浴びている。

によれば、2018年初頭を通じて、ケンブリッジのMITメインキャンパスから約32キロ北にあるミドルトンにある同研究所の研究施設では、研究所の許可をはるかに上回る濃度の窒素を含む数百ガロンの水を定期的に地下の処分井に排水していたという。書類と面接。窒素は、植物を水耕栽培するために使用される混合肥料から得られました。

この情報は、ハーパー研究所の元研究員であるババク・ババキネジャド氏が共有した数十通の電子メールと研究結果から得たものである。ババキネジャドさんは、ダンピングによる健康と環境への影響を懸念して声を上げることにしたと語った。研究室の行動に関するババキネジャド氏の説明は、匿名を求めた実験に詳しい他の2人の情報筋によって確認された。

ババキネジャド氏はプロパブリカとWBURに対し、ハーパー氏とマサチューセッツ工科大学の環境・健康・安全局（EHS）に対し、廃水の窒素濃度を10ppm（百万分率）に制限する環境許可を超えていることに気づいた後、その状況について警告したと語った。。

EHS は、環境の持続可能性から研究室での有毒化学物質の適切な取り扱いに至るまで、MIT 全体の健康と安全に責任を負います。

ババキネジャド氏は2018年4月、ハーパー氏やメディアラボの他の従業員、EHSの上級職員らに宛てた電子メールで、「我々の基礎肥料連隊の窒素濃度は150ppmで、必要な制限値をはるかに上回っている」と書いている。「廃水を希釈するか、適切なライセンスを申請するなど、利用可能な選択肢について話し合うのを楽しみにしています。」

ハーパー氏は1時間以内にババキネジャド氏に返信し、健康・安全担当者に電子メールを送ったことを叱責した。「特に、私たちのグループの研究能力に影響を与えるものについては、質問もせずにMITの上級EHS/施設チームに直接電子メールを書いた」プロジェクトのアシスタントディレクター] または私がレビュー、コメント、承認することは不適切です。…私たちのチーム [原文どおり] EHS の責任に関して電子メールがあなたに宛てられた場合は、追って通知があるまで私にリダイレクトしてください。」

これは、ババキネジャド氏が研究室の食品コンピューターが本当にハーパー氏の主張通りのことを実行できるかどうかについてハーパー氏に質問したときの以前の電子メールに続くものだった。この質問に関するニュース報道の中で、ハーパー氏はプロジェクトの欠陥についての疑惑には言及しなかった。

ババキネジャド氏はその後、2018年の秋にマサチューセッツ州環境保護局（MassDEP）と話し、同局が研究所の廃水処理許可を詳しく調べるよう促したと述べた。

MassDEP の科学者は 5 か月以上にわたって、MIT の EHS オフィスから、研究室がどのように廃水を処理したかについての基本的な情報を入手しようとしました。今年6月、科学者はEHS高官に宛てた電子メールで不満を表明した。

MassDEP は、[処分井] 排出物やその他の現場の排出物に関する情報を簡単に入手できるはずであるが、それを提供するのに時間がかかっていることを懸念している。 MassDEPは、MITが依然としてMassDEPに対して、許容できない高濃度の全窒素を含む使用済み成長溶液廃水の管理に対する長期的な解決策を示していないことを懸念している。

MassDEPの広報担当エドモンド・コレッタ氏は声明で、同庁は「ミドルトン（マサチューセッツ州）にあるオープン農業イニシアチブの施設に関連した廃水排出問題を懸念しており、この問題をさらに調査している。しかし、これは潜在的な執行問題であるため、私は次のように述べた」と述べた。それ以外のコメントはできません。」

ハーパー氏は弁護士のデビッド・シーガルを通じて声明を発表し、「ハーパー氏と彼の研究室は、これまで、そしてこれまでも環境保護に深く取り組んできました。彼はこれまで、そしてこれからもMIT環境省に全面的に協力し、対応し続けます」と述べた。健康と安全とマサチューセッツ州環境保護局は、研究所がすべての環境法と規制に準拠していることを確認する取り組みを行っています。」

現時点では、ハーパーの研究室からの放出物が地元の飲料水や近くのイプスウィッチ川に到達したという証拠はありません。

生後 4 か月未満の乳児が過剰な窒素を摂取すると、血液による酸素の運搬が妨げられる可能性があり、治療せずに放置すると死に至る可能性があります。地方自治体の水道システムは定期的に汚染物質を検査していますが、私有の飲料水井戸を使用している家庭や企業は、自分たちの水を監視する責任があります。 ProPublica と WBUR はこれらのテスト結果をまったく得ていません。

生物地球化学を研究するボストン大学のパメラ・テンプラー教授は、窒素はすべての生物の必須成分であると述べた。

「しかし、高濃度では、それは私たちが良すぎると考えるものになる可能性があります」と彼女は言いました。「水路では有害な藻類の発生などの現象が発生し、人やペットに有毒となる可能性があります。」

EPAの飲料水保護部門の元副局長であるカール・リーバーツ氏によると、MITが使用している処分井のタイプは、産業廃棄物や都市廃棄物を処理する環境保護庁のプログラムの一部であるという。こうした「クラス V」井戸は全国に 65 万以上あります。それらは地下の飲料水源を保護するように設計されていますが、それは井戸が適切に建設され、維持され、定期的に検査されている場合に限られます。

リーバーツ氏によると、これらの井戸は、鉱業、石油、ガスからの有害廃棄物を保管する他の井戸に比べて、取り締まりの優先順位が低いと考えられているという。一般に、クラス V 井戸は「管理が誤っている可能性が最も高いです。…最も監視されていない可能性がある井戸です。」

2015 年に MIT ケンブリッジキャンパスでこの取り組みが開始されたとき、廃水はそれほど懸念されませんでした。このキャンパスは市の下水道システムに接続されており、一部の窒素を処理できる廃水処理プラントが設置されていました。しかし、公共下水道設備のない田舎のミドルトン校の施設に拡張する計画があるため、水をどのように処理するかという疑問が生じた。

2016年8月、コンサルタントはメディアラボの施設責任者に電子メールを送り、ラボの水耕水中の窒素が10ppm未満にとどまる場合、最良の選択肢は処分井であると説明した。

セットアップは簡単で、EPA の地下噴射制御 (UIC) プログラムにインストールするために一度登録するだけで済むと彼は書いています1。

しかし、もし水中の窒素濃度が高ければ、規制はさらに厳しくなるだろう。「水は衛生廃棄物として処理する必要がある（都市下水道、浄化システム/浄化場に配管するか、廃棄物管理会社が毎月回収するための貯留タンクを使用する）」とコンサルタントは書いている。

提供された文書によると、その電子メールの前後数カ月間のサンプルからは、276 ppm もの高濃度という広範囲にわたる濃度が示されており、井戸を建設すれば窒素制限を超える可能性があることをスタッフの一部が認識していたことを示している。

この研究所には井戸が設置されており、2017年12月にマサチューセッツ州の規制当局が制限付きで許可を与えた。許可証にはハーパー氏が井戸の管理者として、MITのEHSオフィスの責任者が井戸の所有者として記載されている。許可の一環として、MITは月に約1,300ガロンの水しか受け入れられず、窒素制限値10ppmを超えた場合は10日以内に規制当局に通知する必要がある。最後に、研究所は2018年を通じて、井戸に排出された水の窒素含有量を示す月次報告書を提出することが義務付けられた。

ババキネジャド氏は、ハーパー氏の研究室が許可を得る約半年前に入社したと語った。彼は博士号を持っていました。ロンドンのインペリアル・カレッジで神経科学とナノテクノロジーの博士号を取得し、オープン・アグリカルチャー・イニシアチブを、医療を改善できる食品科学プロジェクトに取り組むチャンスと捉えました。

彼は2017年10月からベイツと呼ばれるミドルトンの施設で時間を過ごし始め、綿とバジルの研究を監督した。植物は 2 つの輸送用コンテナに設置され、それぞれのコンテナには肥料が豊富に含まれた水のプールに浮かぶ 10 ～ 12 ラックの植物が詰められました。実験を合わせると、一度に 500 ガロン以上の窒素と水の混合物を保持できます。

ババキネジャド氏によると、新たな実験を行うためと、タンクが藻類で満たされるのを防ぐために、水を定期的に交換する必要があったという。各タンクの底にあるバルブにより、科学者は溶液を新しい混合肥料と交換する前に溶液を井戸に排出することができました。研究室の職員らは実験の進捗状況を追跡するために定期的に水のサンプルを採取した。サンプルは外部の研究室に送られ、そこで水中の窒素やその他の化合物が分析されました。

2018 年初めの電子メールと研究ノートは、実験が本格化していたことを示しています。彼らは3月23日を含めて2週間ごとに水を交換し、作物を「洗い流す」ために水を排水していた。文書によると、その日に採取されたサンプルの窒素レベルは許容濃度の22倍である222ppmに達していた。

ババキネジャド氏は、他に承認された処理方法がなく、数百ガロンの廃水を保管する場所もないため、一度排水された水は井戸に入れなければならなかったと述べた。

彼は2018年4月に環境への懸念について初めてハーパー氏に電子メールを送った。「私たちのライセンスでは、廃棄物としての[窒素]排出は10ppmのみ許可されているが、肥料や衛生材料中の窒素濃度は登録通知で許可されている濃度よりも大幅に高い。」

ババキネジャド氏は4月16日、ハーパー氏とEHS関係者に宛てた電子メールでこの警告を繰り返したため、ハーパー氏はEHSへの電子メールは最初にババキネジャド氏を経由するべきだと返答した。

翌日、EHS オフィスのシニアプログラムマネージャーであるフィリスカーターは、ハーパー、ババキネジャド、その他の研究所の従業員に電子メールを送り、前週のサンプルで 140 ppm の窒素が検出されたと説明しました。「このようなレベルでの退院は許可されていないという点では正しいです」と彼女は書いた。

ババキネジャド氏は、研究所関係者がこの問題について話し合うために集まったが、解決には至らなかったと述べた。同氏は窒素汚染と、植物を育てる基本的な能力に苦戦していた研究所の能力をハーパー氏が資金提供者に売りすぎたのではないかとの懸念の両方に幻滅し、2018年半ばに退職した。同氏は、追い出されたと感じており、懸念を表明したハーパー氏に報復して、時間の使い方を30分単位で文書化するよう求める業務改善計画を提示したと述べた。

ハーパー氏は報復疑惑やババキネジャド氏の辞任の状況についてはコメントしなかった。

ババキネジャド氏は、安全衛生局が許可を執行しなかったことに特に失望したと述べた。

「これはオープン・アグリカルチャーそのものやケイレブ・ハーパーに関するものではない」と彼は語った。「これはもっと大きな問題だ。……私は、適切なルートを使ってこの問題に対処するために、できる限りのあらゆる行動をとった。私は、ある時点に至って、教育機関が明らかにこの問題に対処しない決定を下したことに気づいた。」

2019年1月、DEPの従業員で処分井プログラムを担当するジョセフ・セルッティさんはEHS担当官のカーターさんに電子メールを送り、前年に所属事務所が彼の代理店に送信するよう義務付けられていた月次報告書を求めた。カーター氏は、研究所は2018年4月から6月まで井戸に何も放出していないと語ったが、それでも9か月もの間報告が漏れていた。

1か月返事がなかった後、セルッティはメールにハーパーの名前を付け加えて、簡潔な注意喚起の手紙を返信した。セルッティが今後2週間以内に回答を得られなかった場合、違反通知を発行し、罰金と許可の取り消しを科す可能性がある。

ハーパー氏はすぐに反応し、「我々は農業廃水は野外に散布し、UICシステムには入れないというEHSと合意したプロトコルに従っている」と書いた。

セルッティはそのことに気づいていなかったらしい。研究室の許可では、MITの研究者のみがこの井戸の使用を許可されていた。「水耕栽培溶液をUICではなく露地に排他的に排出するというプロトコルが適切に実装されたのはいつですか?」彼は返事を書きました。

4月にカーターと電話で話した後も、セルッティには基本的な質問が残った。 6月、カーター氏は2018年1月以降のすべての窒素水サンプル結果のコピーを求めた。カーター氏は7月上旬に返答し、2018年7月以降の結果を添付したが、制限値の10倍を超える濃度を頻繁に示した3月のサンプルは添付しなかった。

州規制当局は７月に施設の立ち入り検査を行った。調査は進行中です。

MIT副学長のシャロン氏は声明を発表し、EHSは「BatesでのOpenAgの研究を継続し、要件を満たすソリューションを見つけるためにMassDEPと建設的に協力することに尽力している」と述べた。

プロパブリカ記者のタリア・ビュフォード氏がこのレポートに寄稿した。

MIT のメディアラボまたは健康安全オフィスに関する情報をお持ちでしたら、ぜひお聞かせください。 Max（こちら）または Lisa（[email protected]）にご連絡ください。より機密性の高いものを送信したい場合は、ProPublica のアドバイスを次に示します。

このコーナーは2019年9月20日に放送されました。